通过性交，梅毒螺旋体进入人体，一般经过2-4周左右，在进入部位如阴茎、阴唇、阴道口等处发生炎症反应，叫硬下疳，也叫一期梅毒。如一期梅毒未治疗或未彻底治疗。则在硬下疳出现后6-8周，螺旋体侵犯全身各组织器官，皮疹是常见的，此期叫二期梅毒。一二期梅毒多发生在螺旋体进入人体2年之内亦称为早期梅毒。如二期梅毒未经治疗或未彻底治疗，经过10年左右会发生皮肤、骨、内脏、神经、五官等各种损害。叫做三期梅毒，亦称为晚期梅毒。如果怀孕妇女得了梅毒，则会使胎儿在子宫内被感染而出现胎传梅毒，也叫先天梅毒。以2岁为界分为早期和晚期，胎传梅毒没有硬下疳的表现。